CakePHPの関数は、あちこちでオーバーライド（書き換え）できるような仕組みが入っています。なので、フレームワークの標準動作と違う挙動が必要であれば、（フレームワークを書き換えずに）自分で直すことが可能です。

今回のアイデアは、$model->save を独自に書き換えて、「MySQLのエラーを捕捉する」というものです。具体的には、"unique(email),としたことにより生じる、 "Eメールアドレスが重複している場合に生じる"Duplicate Key"エラーが起きたら、そのエラーを表示させるには？というものです。

MySQLのエラーを表示したい、という状況はよくあることなので、これはかなり便利なTipsだと思います。

Detecting duplicate entries when updating
By Ben XO aka "ben-xo"



とすると、afterSaveFailed() というコールバック関数を使えるようになります。この中で、$db->lastError();を使うようです。